一通りの指示を終えると、黒鋼は大きく息を吐いた。途端に今まで忘れていた痛みが甦る。さすがに完治には程遠いし、痛みが消えるはずもない。だがそんな事を気にかけておれるほど事態は甘くない。戦いの火蓋は今切られても何の問題もないところまできているのだ。
（なんとか諏倭に被害が出ないようにしねぇと）
　諏倭の領主としての第一目的はそれだ。それに加えて白鷺城の、日本国の護りの要の一人としては、この戦局の打開が必要となる。その責務は実に重い。気がつけばいつの間にか日が山入端に落ち、夕闇が広がっている。もうそんなに時間が経ったのかと、時間の感覚が失われていた自分に驚く。空の色は、今は失われた瞳の色を否応無しに思い出させる。黒鋼はふっと眉を顰めた。
（……どんな風に接触するのか）
　一時的とはいえ魔界の存在に身を堕とす道を選んだ――それが与える影響が読めない。

　無事に帰ってこれるのか？
　事態の解決は本当に可能なのか？

（……『解決』は可能だ）
　可能性がゼロならば、さすがにその方法は取らないだろう。だがあえて『選んだ』という事は、逆に言えばそれが『最善の道』だという事だ。その判断に誤りはあるまい――黒鋼も、天照も、そして皆もそれを信じている。事態の解決は可能である、いや必ずや解決されるだろう、と。その前提は覆される事はない、と確信できる――できるのだが、問題は、『帰ってこれるかどうか』。
（『龍の護り部』を渡してくれるだろうか……？）
　龍の一族を守る大切な秘宝であるらしい、それを寄越せ、と。ましてや一つは完全に砕いてしまう、とまで宣言した。はたして龍族は渡す事を是とするか。あの龍の子の母と妹を救うためとはいえ、そこまでの犠牲を払ってくれるだろうか？
（あれがあれば、生還の確率が上がる……その程度でしかないが）
　だがあそこまで言い切るからには、その確率の上昇率は大きなものだと推測される。万のうちの一程度のものならば、おそらくは口に上せはしなかっただろう。
（あいつは……そういう奴だ）
　それをあえて言い出したからには、かなりの確率を擁するものと推測される。だが自分からも頼む、とは言えなかった。言う資格が自分には無かった。『チカラがない』――それが今なお黒鋼を苦しめる。

　何もかもをその背に背負わせてしまうから。
　何もかもを背負う事を厭いもしない人だから。

　自分の本分をわきまえてはいるつもりだが、それでも悔しいと思う。無い物ねだりだとファイに笑われた事もあるのだが。
「でもね、オレだって『うらやましい』と思うこと一杯あるから」
　そう言ってファイは笑った。
「他人の花は赤い、って言うじゃない」
「そりゃあ『隣』の花だ」
「そうだったっけ？」
　ちょっと首を傾げつつ、『でもどっちでも意味は一緒って感じだなー』と納得できかねる顔をしていたのを思い出す。
（今の俺に出来る事をやるしか……ねぇだろう）
　何度となく繰り返されてきた自問自答をもう一度繰り返して。ちょうど食事の仕度が出来たと呼びに来た家人に応じて立ち上がった。明日の夕刻には侍大将（さむらいだいしょう）率いる兵たちがやってくる。
（いよいよだ）
　折りしも昇ってきた月の光が、皓々たる光を館の屋根に投げかけていた。

△閉じる△

　転送陣から出れば、そこには懐かしい故郷の風。二人が降り立ったのは、領主の館の中庭だった。
「お館様だ！」
「お館様がお戻り！」
　気づいた者達から声が上がる。黒鋼は家人の誰かを認めて叫んだ。
「家老職、全員に招集をかけろ！　至急だ！」
　弾かれたように何人かが走り出した。傍らでファイはふう、と息を吐く。
「まだ本調子じゃねぇか」
「全然オッケー……と言ったら嘘になるねぇ」
　さすがのファイも、ここは糊塗するような事はしない。事実進攻した際には、黒鋼と二人で魔物に対峙する事になるのだ。残念ながら兵達には破魔の力はない。その分の責務は否応なく二人の肩にかかってくる。疲れているなら疲れている、とはっきり言っておかなくてはならないのだ。
「誰（たれ）やある！」
　応じて侍女頭が進み出た。
「お呼びでございますか」
「こいつに部屋を。病み上がりだから休ませる」
「承知いたしました。しばしお待ちくださいませ」
　一礼して下がっていく。その言葉どおり、ものの十分と経たぬうちに『仕度出来ました』と呼びに来た。
「ごめんねぇ〜。ちょっと休ませてもらうよ」
「あぁ。しっかり休んでおけ。きりきり舞いする事になるんだからな」
「黒様も休んでおいてね〜」
「出来れば、な」
　手をひらひらと振ってファイは侍女頭と一緒に離れへ消えた。見送る黒鋼に、家老職が参集したとの知らせが入る。
「呼び立ててすまなかったな。……いよいよ北の国との戦（いくさ）が始まる事になった」
　あらかじめ予想はしていたのだろう、さしたる動揺は見られない。それでも『不可避でありましょうか』という質問も出る。
「逃げられねぇ所まで来ている。『敵』は遠からずこの諏倭を牙にかけんとするだろう。既に戦は始まっている」
「……やむをえません、な」
　半ば諦めたような呟きが漏れる。出来るだけ戦は避けたい、国力の消耗を防ぎたいと思うのが当然だ。だが事態はそれを許さない所にまできていた。しかし一旦こうと決めれば対応は早い。必要な人数、物資など、細かな対応に話が白熱する。
「白鷺城の兵達は明日の夕刻にここへ到着する予定だ。ここへ来るだけでもかなり疲れているだろうからその対応を」
　炊き出しやねぐら、風呂や着替え、疲れているであろう馬たちの世話。為さねばならぬ事は山のようにある。家老職のそれぞれの担当によって、為す事は変わる。一礼して皆は己が本分を果たすために即座に動き始めた。黒鋼はやれやれと伸びをし、少し走った痛みに眉を顰めた。
「お父様、お怪我の具合は……？」
　ようやく話が終わったと見たか、廊下にきちんと座っていた理子がおずおずと声をかけてきた。あちこちに膏薬を貼っているし、多少動きがぎこちなくもあったのだろう。心配そうに見上げてくるその目は潤んでいる。
「無傷だ、などとは言わねぇ。皆が皆、大なり小なり怪我を負った。天照でさえも負傷している」
「天照様が……」
「命をかけた戦いだ。怪我の一つもせずに済むとは思っちゃいねぇ」
　シュン、として肩を落とした娘の頭を、大きな手でそっと撫でる。
「俺は死なねぇよ」
「お母様は、もっと……」
　理子には、強くはないが魔力がある。お母様の気配がつかめなくなった、と呟いた。
「――必ず帰ってくる。約束したからな。お前たちは、信じて待て」
　それが気休めでしかない事を、黒鋼は誰よりもよく知っていた。

△閉じる△

「……」
　呆然として空を見る一同。ファイは小さくため息をついた。
（後のフォローを考えて欲しいよねー）
　ポリポリと頬をかく。
「いやーさすがだなー、『あれ』を遣うって事は……ふーむ、接触地点は……」
　一人納得顔でうんうんと頷いてみせる。さすがに解らなかったのだろう、黒鋼が眉間に皺を寄せる。
「どういうことだ？」
「あー、そうだねー、黒様にはわかんないよねー」
　ニヤ、としてみせる。それはもちろん他の人々へのポーズだ。
「ほらぁ、『転送陣遣ったら魔力の欠片が残る』って話、したでしょ？」
「あぁ」
「『欠片が残る』という事は、『痕跡が残る』ってことなんだ。敵はこの白鷺城と諏倭に警戒の網を張ってる。全く関係ない第三者の魔界の存在を装って敵と接触しようとしているのに、いくら離れた所でやったとしても痕跡を追われたら一発でバレちゃうじゃない？」
「それはそうだな」
「要はこの白鷺城から魔力を遣わずに離れればいいんだけど、そう、馬でも徒歩（かち）でもいいんだけどね。それをしなかったということは何らかの理由で『行けない』場所だってことなんだ」
「それは……」
「まず考えられるのは『距離』。こっちも回復しなきゃいけなかったからね。その時間を考えた上で、馬飛ばしても決めた時刻までに辿りつけない遠い場所ってことかな。次に『物理的に』行けない場所。馬でも徒歩（かち）でも、とにかく行けない場所。となると、前人未到の山奥とか絶海の孤島とかぐらいしか考えられないわけ」
「なるほどな」
　ファイの説明はわかりやすい。居並ぶ者は皆それを理解した。
「で、まあ他にも行く方法は色々あるんだけど、あの『翼』を遣う方法はなかなか画期的でね。あれ自体魔力は遣うんだけど、痕跡を残さずに移動できるんだ。しかも速いし、空から行くからどれほどの難所でも行く事が出来る。非常に合理的な方法なんだよね」
　まあ見慣れないとビックリするでしょうけどねー、と皆に笑ってみせた。ようやく人々は落ち着き、交々に『素晴らしい』だの、『さすがだ』などといった言葉を口にする。
（理由はきっとこいつが言った通りなんだろうな）
　普段決して見せることのない翼をあえて見せたのだから。そしてファイがフォローするであろうことも計算のうちだったのだろう。
（まったく、これだから魔術師（ウィザード）ってのは！）
　心の中で毒づく事ぐらいは許されるだろう。天照も思わず苦笑する。
「まあとにかく、こちらも動かねばならぬであろう。侍大将（さむらいだいしょう）よ、頼むぞ」
「お任せを！」
　剛毅な笑みを浮かべて拝礼し、侍大将（さむらいだいしょう）はさっと合図をする。応じて兵達は、粛然と行進しはじめた。侍女たちが火打石を鳴らす中、皆に見送られ、平たちが出陣していった。
「俺たちもいくぞ」
「了解ー」
　振り向いて宣すれば、金糸が応える。天照は、そして知世姫は、大きく頷いた。
「良き報告を待っておるぞ」
「ご武運を」
　中庭に魔法文字が列を成して舞い、魔法陣が展開した。行き先は――諏倭。
（待っていろ。すぐに行く）
　それは誰への呼びかけだったのだろうか？

　黒き影と白い光は一瞬で、消えた。

△閉じる△